鶴是鶴科鳥(niǎo)類(lèi)的通稱(chēng)，是一些美麗而優(yōu)雅的大型涉禽，鶴科分為鶴亞科和冕鶴亞科2亞科，4屬，15種。其中鶴亞科有3屬13種，在南美洲以外的各大陸均有分布，而在東亞種類(lèi)最多，中國(guó)有2屬9種，占世界15種鶴的一大半，是鶴類(lèi)最多的國(guó)家，這9種鶴全部是中國(guó)的國(guó)家重點(diǎn)保護(hù)野生動(dòng)物。鶴亞科后趾小而高位，不能與前三趾對(duì)握，因此不能棲息在樹(shù)上。冕鶴亞科1屬2種，特產(chǎn)于非洲，冕鶴與鶴不同，可以棲樹(shù)。鶴在中國(guó)文化中有崇高的地位，特別是丹頂鶴，是長(zhǎng)壽，吉祥和高雅的象征，常被與神仙聯(lián)系起來(lái)，又稱(chēng)為“仙鶴”。
這一地位不論從精妙得體的宮殿選址、巧奪天工的建筑構(gòu)造，宏偉壯觀的規(guī)模外觀還是其華麗高貴的布局陳設(shè)都被地體現(xiàn)出來(lái)。太和殿中的布局陳設(shè)，并不是隨意添置的。也許很不起眼的某一部分，都經(jīng)過(guò)了反復(fù)推敲，仔細(xì)斟酌。其中，位于太和殿南門(mén)外，三層漢白玉石基之上的銅鶴，也不例外。它的存在有其獨(dú)到的，不可或缺的意義。為何現(xiàn)實(shí)生活中的鶴造像會(huì)與獨(dú)角龍頭龜身神獸的造像一同出現(xiàn)于太和殿門(mén)外，甚至鶴像居于銅龜之前?鶴究竟在古人眼中有著怎樣的地位?通過(guò)造像頭頂?shù)臋E圓曲線及其造像的結(jié)構(gòu)不難辨認(rèn)，銅鶴的創(chuàng)作原型正是我國(guó)九鶴之中最為的丹頂鶴。首先，讓我們從對(duì)現(xiàn)實(shí)生活中的鶴的習(xí)性、特征等生活常識(shí)結(jié)合古人有關(guān)鶴的文化著手進(jìn)行分析。
早在2100年前，河北滿(mǎn)城漢墓出土的漆器上，就清晰地繪有丹頂鶴的圖案。漢景帝（公元前156～前143）時(shí)的路喬如曾作《鶴賦》，開(kāi)頭就指出：丹頂鶴為“白鳥(niǎo)朱冠”。三國(guó)吳人陸璣在《毛詩(shī)草木鳥(niǎo)獸蟲(chóng)魚(yú)疏》中更是作了細(xì)致的描述：“大如鵝，長(zhǎng)腳，青翼，高三尺余，赤頂，赤目，喙長(zhǎng)四寸余，多純白”。唐朝詩(shī)人描寫(xiě)丹頂鶴的句子尤其繁多，如薛能在《答賈支使寄鶴》中寫(xiě)道：“瑞羽奇姿踉蹌形，稱(chēng)為仙馭過(guò)青冥”。白居易在《池鶴》中說(shuō)：“低頭乍恐丹砂落，曬翅常疑白雪消”。張賁也有：“渥頂鮮毛品格馴，莎庭閑暇重難群?！钡木渥印？梢?jiàn)古人認(rèn)為，丹頂鶴的美，在于它的整個(gè)形體的和諧一致，而這種美的奧秘之處，無(wú)疑是因?yàn)樗谀怯裼鹚线€具有一個(gè)渥（朱）頂、丹砂，顯得典雅而風(fēng)流，令人難以忘懷。明朝王象晉的《群芳譜》中評(píng)價(jià)丹頂鶴：“體尚潔，故色白；聲聞天，故頭赤?！币约埃骸暗ろ敵嗄?，赤頰青腳?！痹诘ろ旡Q以及其他大多數(shù)鶴類(lèi)中，都在頸項(xiàng)以上有鮮紅色的裸露皮膚，這種顏色實(shí)際是膚色和血色的交融