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千手千眼觀音的密宗經(jīng)典很多，其中在流行的是唐代天竺高僧不空譯的《金剛頂瑜伽千手千眼觀音自在菩薩修行儀軌經(jīng)》和伽梵達摩譯的《千手千眼觀世音廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經(jīng)》。不同的經(jīng)典對千手千眼觀音的造型儀軌有所不同，但大多是大同小異。千手千眼觀音的造型最特殊的是首、眼、手三大部分。

千手千眼觀音又簡稱千手觀音、大悲觀音。能破除地獄道眾生的三種障礙。據(jù)密宗經(jīng)典《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經(jīng)》中記載，觀世音菩薩在過去無量億劫中，也就是無法描述記載的遙遠過去，跟隨千光王靜住如來修行菩薩道，聞聽如來宣講“大悲心陀羅尼”，當下從初地證到超八地。心生歡喜，就此發(fā)下誓言，愿我當來可以利益安樂一切眾生，就讓我身上即時生出圓滿的千手千眼。發(fā)是愿已，應(yīng)時千手千眼悉皆具足。此時，十方大地一起震動，十方諸佛一齊出超出日月的大光明。

中國多用觀世音來稱這位大菩薩，主要是因為《法華經(jīng)普門品》的盛行，我國通行的是鳩摩羅什的譯本。普門品的盛行，最早是五胡亂華時代的北涼國主沮渠蒙遜害了一場大病，正在群醫(yī)束手，百藥罔效之際，來自印度的曇無讖，勸他誠誦普門品。沮渠蒙遜遵照指示去做，真的使他不藥而愈。因此國主在國內(nèi)廣弘普門品?！镀臻T品》宣說，如果眾生在受苦之時念觀世音菩薩的名號，觀世音菩薩就能讓其得到解脫。 《悲華經(jīng)》敘述阿彌陀佛過去生中曾為轉(zhuǎn)輪王無諍念，他有一千個兒子，長子名不眴，他出家在寶藏佛前發(fā)愿說，若有眾生遭受種種苦惱，如果他能夠憶念我，稱念我的名號，即為其免除如此種種痛苦煩惱。寶藏佛即為他授記并命名觀世音。 不空三藏所譯出的密教《大樂金剛不空真實三昧耶經(jīng)般若波羅蜜多理趣釋經(jīng)》中認為無量壽佛（阿彌陀佛的另一名稱），又名“得自性清凈法性如來”、“觀自在王如來”，在西方清凈佛土中，他即現(xiàn)佛身。但在五濁惡世中，他即以觀自在菩薩的形像出現(xiàn)?！洞蟊耐恿_尼經(jīng)》載，觀世音菩薩亦稱觀世音自在、捻索、千光眼，具有不可思議的威神力，于過去無量劫中已然佛，名為正法明如來。然以大悲愿力，以菩薩行廣度眾生。




千手千眼：《大悲心陀羅尼經(jīng)》說，觀世音菩位于美國萬佛城的千手觀音像薩在過去無量億劫時，跟隨千光王靜住如來修行，聽如來宣說大悲心陀羅尼，當下從初地證到超八地，于是立誓要利益一切眾生并生千手千眼，  發(fā)愿后果然具足千手千眼，并且十方大地一起震動，十方諸佛一齊超日月大光明。千手遍護眾生，千眼遍觀世間，象征觀世音菩薩的廣大慈悲和無邊愿力。其他在《楞嚴經(jīng)》卷六中，尚有四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四臂、四十臂、一百八臂，乃至千臂、萬臂、八萬四千臂；二目、三目、四目、九目、一百八目，乃至千目、萬目、八萬四千目。千手千眼觀音的造像，一般以42臂喻千手，除本身雙手外，再有20雙，每只手中各有一眼，每只手各25有（三界中二十五種有情存在的環(huán)境，包括四洲、四惡趣、天等）；也有的千手千眼觀音像確實有上千只手。