地藏王即地藏菩薩。地藏菩薩梵名乞叉底鹐沙(Ksitigarbha)。據(jù)《地藏十輪經》講，由于此菩薩“安忍不動如大地，靜慮深密如秘藏”，所以稱為地藏。

鑄銅地藏佛像

按佛說法，地藏菩薩受釋迦牟尼佛的托咐，在釋迦寂滅后未來佛彌勒降生前這一段無佛世界里，擔當起教化六道眾生的重任，其地位相當于“代理佛”。

《地藏本愿經》又說，釋迦佛召地藏大士，令其永為幽冥明教主，使世人有親者，皆得極本薦親，共登世界，地藏受此重托，遂在佛前立下大誓愿：“為是罪苦六道從生廣設方便，盡令解脫，而我自身方佛道?！?

因此地藏又被稱為“大愿地藏”，以與文殊的“大智”、普賢的“大行”、觀音的“大悲”相呼應。

地藏菩薩久遠劫來，誓愿深重，“地獄未空，誓不佛”立斯大愿，化度罪苦六道眾生的菩薩，智慧若海。

因地獄為六道之中最苦之處，另有無間地獄，所謂無間地獄，地藏菩薩化身地獄救度鬼，救拔一切苦難 ，實為大慈悲。

所謂教主一詞，不合時宜，佛學而非道教，佛所在境界超越六道，道教的高境界也為天界，還在六道之中。