元始天尊生于宇宙混沌之時(shí)，那時(shí)宇宙無形、無氣、無物，元始一氣分真化氣，以一氣化而為三 ，在虛無自然之大羅天境，分化為元始、靈寶、道德三位天尊，此一氣亦稱元始祖氣，也有尊稱為元始天王。元始天尊住在玉清圣境清微天，亦稱‘無形天尊天寶君’；靈寶天尊居于上清真境禹余天，亦號(hào)‘無始天尊靈寶君’，道德天尊居于太清仙境大赤天，亦號(hào)‘梵形天尊神寶君’。三位天尊統(tǒng)稱為“道”，亦稱“三清”，是道教高神祇。而每位天尊相距，各歷七千余劫四十一億年，并各講述經(jīng)典十二部，分為洞真、洞玄、洞神，合稱三十六部尊經(jīng)，廣傳于人間點(diǎn)渡眾世人，這就是道教的全部經(jīng)典，故為道教的開教之神。道祖老子說：“道生一、一生二、二生三，三生萬物?！庇纱丝梢灾廊宓雷婢褪怯钪嫔傻谋倔w。民間舉行道教儀式時(shí)，必將此三清的畫像掛于祭壇正殿之上，以示遵守教規(guī)。


靈寶天尊靈寶天尊在道教神系中出現(xiàn)，則晚于元始天尊，是南北朝時(shí)才有的。它被說成是由混太無元玄黃之氣所化生，又稱太上大道君，也隨劫運(yùn)出法度人。道德天尊道德天尊即老子，又稱太上老君。為了構(gòu)成三清尊神的等級(jí)序列，它被說成是由冥寂玄通元玄白之氣化生的。事實(shí)上，道教從創(chuàng)立之時(shí)起，就尊奉老子為教主，進(jìn)而說他上處五京，為神王之宗；下在紫微，為飛仙之主，成了至天神，而且常常分身降世，無世不存。但在三清中，其地位處于低層，顯然不合所有道教徒的信仰，所以到后來，又產(chǎn)生了老子一氣化三清的說法。


太上老君是公認(rèn)的道教始祖，即道教中具有開天創(chuàng)世與救贖教化的太上道祖。太上老君者，大道之主宰，萬教之宗元，出乎太無之先，起乎無極之源，終乎無終，窮乎無窮者也?！暗馈睙o始無終，無形無名，無邊無際，無師無上?！暗馈闭撸摕o自然，難名之神，強(qiáng)名曰道，尊稱太上。太上為道之祖，體於自然，在乎三清之前，象帝之先。太上者，萬物之所尊，在圣為眾圣之尊，在真為萬真之先，在地為萬國帝王之師，在法界為無上法王，在教為萬教之祖。而且常常分身下降諸界，傳教度人，弘揚(yáng)道法。故《正一法文天師教戒科經(jīng)·大道家令戒》曰：“道亦形變，誰能識(shí)真？”老子是老君爺?shù)牡谑舜问阑?。著有震古爍今的萬經(jīng)王《道德經(jīng)》 [1] 每年農(nóng)歷二月十五日為道祖老君的圣誕日，為國際道教節(jié)。一氣含三混沌初，太清立教自虛無。誰將周禮東傳孔，誰入函關(guān)化胡夷。八十一章明道德，百千萬億鎮(zhèn)玄都。