清管器跟蹤的難點(diǎn)在于如何將管道中的清管器與外界建立起穩(wěn)定、持續(xù)的聯(lián)系。影響清管器與外界相聯(lián)系的障礙有管壁、土壤、海水等，還應(yīng)排除地磁、電磁干擾，清管器跟蹤一般需要在清管器上安裝附件，通過附件產(chǎn)生各種性質(zhì)的信號(hào)，然后使用接收設(shè)施來獲取這個(gè)信號(hào)，以此來實(shí)現(xiàn)清管器的跟蹤和定位。若作為通過指示儀使用，還要求有快速識(shí)別清管器信號(hào)的能力。不同的清管器跟蹤有各自的特點(diǎn)，所適用的管道也不相同。對(duì)不同的管道，可以使用不同的方法。

清管器工作原理是將清管器送入管道內(nèi)并使其隨油輸送而在管道內(nèi)移動(dòng)。由于清管器與管壁接觸部分常由彈性材料制成且直徑略大于管徑，故在管道中其外沿與管道內(nèi)壁可以做到彈性密封。當(dāng)管輸介質(zhì)推動(dòng)清管器前進(jìn)時(shí)，清管器自身或其所帶的機(jī)具會(huì)對(duì)管壁產(chǎn)生刮削和沖刷作用，從而清除管道內(nèi)的結(jié)垢或沉積物。當(dāng)清管器到達(dá)管道的另一端時(shí)，進(jìn)入帶截流閥隔離的接收站中被移除管道。

清管器在新建管道中被用來移除在管道施工階段可能積累的建筑碎片。在某些情況下，如高壓輸氣干線，清管器也被用來進(jìn)一步清洗和干燥管道，以去除殘留的水分、銹、垢和碎片，以滿足相關(guān)管道設(shè)計(jì)規(guī)范。輸水管道：去除泥漿、結(jié)垢、沉積物、碳酸鈣、錳鐵、生物膜、細(xì)菌和其他污染物；礦漿工藝管道：去除碳酸鈣、錳鐵、顆粒、垢、銹等雜物。