東漢張陵繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團，用黃老之術(shù)教化西蜀少數(shù)民族所信仰的宗教，于是老子自然而然成為新教團的教主。自佛教進入中原，這個和中國似曾相識的宗教使得漢朝士大夫普遍認為老子西去印度度化成佛陀；而剛剛傳入中國的佛教，此時微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來傳教的佛教徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡的說法成為當(dāng)時的共識。漢魏時期，太上老君是早期道教教團組織的的神。并且，元始天尊位居三十六天的最上層“大羅天”中，所居仙府稱為“玄都玉京”。魏晉時期道教神仙已十分龐雜，但散亂無序。到了南朝梁代道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為個較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。在這神譜中，陶弘景將神仙分為七個等級，每個等級設(shè)一中位，有一個神仙主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。七個等級高低有別，以等級為分級，秩序井然。各等級除了中位主神外，還有左右諸位神仙，數(shù)量各不相等，如等級左位 29 神外，右位 19 神。第三等級左位 50 余神，右位 30 余神。這些左右諸神仙，有的是歷的帝王、將相或圣人先賢，如第三等級的孔子、顏回、莊子，第七等級的秦始皇、漢高祖、齊桓公、晉文公、魏武帝、劉備、李廣、韓遂、孫策、徐庶等。有的是道如第二等級的魏華存、許穆、許擁是道教上清派的創(chuàng)始人

根據(jù)《道法會元》卷一《清微道法樞紐》關(guān)于清微神位的記載；太清輔之，正一盟威之道通貫三洞，傳道德派和正一派。三清是道教對其所崇奉的三位天神的合稱。他們的排列順序為：正中間的是元始天尊，他左手虛拈，右手虛捧，象征著世界的原始狀態(tài)。這三位天神指：“玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天靈寶天尊，太清境大赤天道德天尊。其中所謂玉清境、上清境、太清境是所居仙境的區(qū)別，清微天、禹馀天、大赤天是所統(tǒng)天界的劃分，而天尊的意思則是說，極道之尊，至極，故名天尊。

元始天尊約在晉代才在道教神系中出現(xiàn)。它被說成是由赤混洞太無元的青氣化生的。事實上，道教從創(chuàng)立之時起，就尊奉老子為教主，進而說他上處五京，為神王之宗。每到終盡，天地初開，就出來傳授秘道，開劫度人。靈寶天尊在道教神系中出現(xiàn)，則晚于元始天尊，是南北朝時才有的。它被說成是由混太無元玄黃之氣所化生，又稱太上道君，也隨劫運出法度人。

道德天尊即老子，又稱太上老君。為了構(gòu)成三清尊神的等級序列，它被說成是由冥寂玄通元玄白之氣化生的。其中所謂玉清境、上清境、太清境是所居仙境的區(qū)別，清微天、禹馀天、大赤天是所統(tǒng)天界的劃分。事實上，道教從創(chuàng)立之時起，就尊奉老子為教主，進而說他上處五京，為神王之宗；下在紫微，為飛仙之主，成了天神，而且常常分身降世，無世不存。但在三清中，其地位處于層，顯然不合所有道教徒的信仰，所以到后來，又產(chǎn)生了老子一氣化三清的說法。

魏晉時期道教神仙已十分龐雜，但散亂無序。到了南朝梁代，道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為個較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。三派各行其是，在神問題上彼此不完全認同，隨著道教的發(fā)展和各派的互相交融，大概在南北朝末期，出現(xiàn)了統(tǒng)一的尊神“三清”，即元始天尊、靈寶天尊、道德天尊。在這神譜中，陶弘景將神仙分為七個等級，每個等級設(shè)一中位，有一個神仙主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。七個等級高低有別，，以此分級，秩序井然。各等級除了中位主神外，還有左右諸位神仙，數(shù)量各不相等，如等級左位 29 神外，右位 19 神。