鳳”和“凰”原指兩種五彩鳥，鳳是鳳鳥，凰則是皇鳥，《山海經(jīng)》曰：有五采鳥三名，一曰皇鳥，一曰鸞鳥，一曰鳳鳥。后世人通常將鳳和凰解釋為雌雄不同的同一種鳥。鳳和凰不是任何現(xiàn)實中存在的鳥類的別稱或化身，是因為有了“鳳凰”這個概念以后，人們才試圖從現(xiàn)實中找到一些鳥的形象，去附和、實體化這種并不存在于現(xiàn)實之中的鳳凰。值得注意的是有人認(rèn)為鳳凰的形象源于朱鳥。

鳳凰種類繁多，因種類的不同其象征也不同。傳說中共有五類，即五鳳：太史令蔡衡曰：凡像鳳者有五色，多赤者鳳，多青者鸞，多黃者鵷雛，多紫者鸑鷟，多白者鴻鵠。[2] 除了鳳、凰、鸞三種以外，比較有名的還有鸑鷟、鹓鶵、鵔鸃、鹔鹴、翳鳥、鹖、鶉、鵠、焉、鶠、鵾雞等別稱或種類，還有說法將大鵬、帝江（帝鴻）、重明鳥也歸到鳳凰之類。各種名稱或種類之間關(guān)系密切，說法眾多。一般使用“鳳凰”這一稱謂時，僅指鳳和凰，其它歸為鳳凰之類的鳥不能用鳳凰這一稱呼，而應(yīng)當(dāng)用其本名。鳳

關(guān)于其形象，按照古人的描繪，鳳凰類似孔雀，但又雜糅其它動物的特點。據(jù)《太平御覽·卷九一五》中描摹，鳳凰頭像天，目像日，背像月，翼像風(fēng)，足像地，尾像緯，但所言抽象難明。另據(jù)《宋書·符瑞志》中較為具體的說法，它是"蛇頭燕頜；龜背鱉腹，鶴頂雞喙，鴻前魚尾，青首駢翼，鷺立而鴛鴦思。"《韓詩外傳》亦云："鳳象鴻前而鱗后，蛇頸而龜尾，龍文而龜身，燕頜而雞喙。"總之，是一種雜糅許多動物的特點，想象而來的飛禽。

鳳凰色澤五彩繽紛，羽毛均成紋理，《山海經(jīng)·南次三經(jīng)》："丹穴之山......有鳥焉。其狀如雞，五彩而文，名曰鳳皇，首文曰德，翼文曰禮，背文曰義，膺文為仁，腹文曰信。是鳥也，飲食自然，自歌自舞，見則天下安寧。"鳳凰的身體為仁義禮智信這五種美德的象征。

鵷鶵《山海經(jīng)·南山經(jīng)》：“（南禺之山）佐水出焉，而東南流注于海，有鳳皇、鹓鶵?！惫弊ⅲ骸耙帏P屬。”莊子秋水云：“南方有鳥，其名鹓雛，非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲?！兵欩]《說文》：“鴻，鴻鵠也?！庇郑骸谤]，鴻鵠也?！蓖跏暇渥x云：“鴻鵠二字為名，與黃鵠別。此鳥色白，異于黃鵠之蒼黃也。”博物志云：“鴻鵠千歲者，皆胎產(chǎn)?！卑矗籂栄乓碓疲骸谤]即是鶴音之轉(zhuǎn)，后人以鵠名頗著，謂鶴之外別有所謂鵠，故埤雅既有‘鶴’，又有‘鵠’。蓋古之言鵠不日浴而白，白即鶴也。鵠鳴哠哠，哠哠鶴也。以龜、龍、鴻、鵠為壽，壽亦鶴也。故漢昭時黃鵠下建章宮太液池而歌，則名黃鶴。神異經(jīng)鶴國有海鵠。其余諸書文或為‘鶴’，或為‘鵠’者甚多。以此知鶴之外無別有所謂鵠也?！盵4] 鸑鷟此鳥為鳳凰之佐。[5]  《禽經(jīng)》云：鳳之小者，曰鸑鷟。五彩之文,三歲始備也。[6] 《國語》曰：周之興也，鸑鷟鳴於岐山。[7]