水車(chē)，出現(xiàn)在中國(guó)正式文字記載中的，大約在東漢時(shí)。東漢末年靈帝時(shí)，命畢嵐造“翻車(chē)”，已有輪軸槽板等基本裝置。又有一說(shuō)三國(guó)時(shí)魏人馬均也有“翻車(chē)”的制造（見(jiàn)《三國(guó)志．魏志》卷二九杜 傳裴松之注）。不論“翻車(chē)“究竟首創(chuàng)于何人之手，總之，從東漢到三國(guó)”翻車(chē)“正式的產(chǎn)生，可以視為中國(guó)水車(chē)成立的第一階段。

水車(chē)的發(fā)展到了唐宋時(shí)代，在輪軸應(yīng)用方面有很大的進(jìn)步，能利用水力為動(dòng)力，作出了"筒車(chē)"，配合水池和連筒可以使低水高送。不僅功效更大，同時(shí)節(jié)約了寶貴的人力。南宋張孝祥〈題能仁院壁詩(shī)〉中大贊其曰：『轉(zhuǎn)此大法輪，救汝旱歲苦?！豢梢?jiàn)此水車(chē)對(duì)農(nóng)事幫助之大。這是中國(guó)水車(chē)發(fā)展的第二個(gè)階段。

水車(chē)圖冊(cè)(4張)

到了元明時(shí)代，輪軸的發(fā)展更進(jìn)步。一架水車(chē)不僅有一組齒輪，有多至三組，而有"水轉(zhuǎn)翻車(chē)"、"牛轉(zhuǎn)翻車(chē)"或"驢轉(zhuǎn)翻車(chē)"，可以依風(fēng)土地勢(shì)交互為用。這項(xiàng)發(fā)展，使翻車(chē)的利用更有效益。翻車(chē)打東漢三國(guó)時(shí)代發(fā)明以來(lái)，一直停滯在人力的運(yùn)轉(zhuǎn)。至此，利用水力和獸力以為驅(qū)動(dòng)，使人力終于從翻車(chē)腳踏板上解放。同時(shí)，也因轉(zhuǎn)軸、豎輪、臥輪等的發(fā)展，使原先只用水力驅(qū)動(dòng)的筒車(chē)，即使在水量較不豐沛的地方，也能利用獸力，而有所貢獻(xiàn)。另外，則有"高轉(zhuǎn)筒車(chē)"的出現(xiàn)。地勢(shì)較陡峻而無(wú)法別開(kāi)水塘的地方，也能低水高送，有所開(kāi)發(fā)。這是中國(guó)水車(chē)發(fā)展的第三階段。元明之后，中國(guó)水車(chē)的發(fā)展便再?zèng)]有多少特殊的成就了。