冬蟲(chóng)夏草是菌科（ Clicipitaceae）真菌冬蟲(chóng)夏草菌Cordyceps sinensis （BerK.） Sacc.寄生在蝙蝠蛾科昆蟲(chóng)幼蟲(chóng)上的子座及幼蟲(chóng)的干燥復(fù)合體。
      夏季，子囊孢子從子囊內(nèi)射出后，產(chǎn)生芽管（或從分生孢子產(chǎn)生芽管），穿入寄主幼蟲(chóng)體內(nèi)生長(zhǎng)，染病幼蟲(chóng)鉆入土中，冬季形成菌核，菌核破壞了幼蟲(chóng)的內(nèi)部，但蟲(chóng)體的角皮仍完整無(wú)損。翌年夏季，從幼蟲(chóng)的前端生出子座。
      冬蟲(chóng)夏草由蟲(chóng)體與從蟲(chóng)頭部長(zhǎng)出的真菌子座相連而成。蟲(chóng)體似蠶，長(zhǎng)3-5cm，直徑0.3-0.8cm；表面深黃色至黃棕色，有環(huán)紋20-30個(gè)，近頭部的環(huán)紋較細(xì)；頭部紅棕色；足8對(duì)，中部4對(duì)較明顯；質(zhì)脆，易折斷，斷面略平坦，淡黃白色。子座細(xì)長(zhǎng)圓柱形，長(zhǎng)4-7cm，直徑約0.3cm；表面深棕色至棕褐色，有細(xì)縱皺紋，上部稍膨大；質(zhì)柔韌，斷面類(lèi)白色。氣微腥，味微苦。
      冬蟲(chóng)夏草味甘性平，歸肺、腎經(jīng)，補(bǔ)腎益肺，止血化痰。  冬蟲(chóng)夏草含粗蛋白 25%-30%，D-甘露醇（即蟲(chóng)草酸）7%-29%，脂肪8.4%，尚含腺苷、甾醇、維生素B12 、蟲(chóng)草多糖、多種酸等。《藥典》（2015年版），本品含腺苷不得少于0.010%。置陰涼干燥處，防蛀。

      每當(dāng)盛夏，在海拔3000 m以上的高原草甸上，體小身花的成年蝙蝠蛾便將千千萬(wàn)萬(wàn)個(gè)蟲(chóng)卵產(chǎn)在地上，經(jīng)一個(gè)月左右孵化后蛾卵變成小蟲(chóng)，再鉆進(jìn)濕潤(rùn)、疏松的土壤里，吸食植物根莖的營(yíng)養(yǎng)，逐步將身體養(yǎng)得潔白肥胖。土層里有一種球形的蟲(chóng)草真菌子囊孢子，當(dāng)蟲(chóng)草蝙蝠蛾幼蟲(chóng)遭到孢子侵襲后，便鉆進(jìn)空中淺層，孢子在幼蟲(chóng)體內(nèi)生長(zhǎng)，幼蟲(chóng)的內(nèi)臟就一點(diǎn)點(diǎn)消失，最后幼蟲(chóng)頭朝上尾朝下而死去，這時(shí)蟲(chóng)體變成了一個(gè)充溢菌絲的軀殼，埋藏在土層里，這就是“冬蟲(chóng)”。經(jīng)過(guò)一個(gè)冬天，到第二年春夏季，菌絲又開(kāi)始生長(zhǎng)，從死去幼蟲(chóng)的口或頭部長(zhǎng)出一根紫紅色的小草，高2-5 cm，頂端有菠蘿狀的囊殼，這就是“夏草”。這樣，幼蟲(chóng)軀殼與長(zhǎng)出的小草共同組成了一個(gè)完好的“冬蟲(chóng)夏草”。