顎式破碎機工作時，活動顎板對固定顎板作周期性的往復運動，時而靠近，時而離開。當靠近時，物料在兩顎板間受到擠壓、劈裂、沖擊而被破碎；當離開時，已被破碎的物料靠重力作用而從排料口排出。

在將巨大石塊破碎成小石塊的過程中，第一道破碎機通常為“主”破碎機。歷史最長，也最堅固的破碎機是顎式破碎機。為顎式破碎機喂料時，物料從頂部入口倒入含有顎齒的破碎室，顎齒以巨大力量將物料頂向室壁，將之破碎成更小的石塊。支持顎齒運動的是一根偏心軸，此偏心軸貫穿機身構架。偏心運動通常由固定在軸兩端的飛輪所產生。飛輪和偏心支持軸承經常采用球面滾子軸承，軸承必須承受巨大的沖擊載荷，磨蝕性污水和高溫。