硅藻土由無定形的SiO2組成，并含有少量Fe2O3、CaO、MgO、Al2O3及有機雜質。 硅藻土通常呈淺黃色或淺灰色，質軟，多孔而輕，工業(yè)上常用來作為保溫材料、過濾材料、填料、研磨材料、水玻璃原料、脫色劑及催化劑載體等。
硅藻土一般是由統(tǒng)稱為硅藻的單細胞藻類死亡以后的硅酸鹽遺骸形成的，其本質是含水的非晶質SiO2 。硅藻在淡水和咸水中均可生存，種類很多，一般可分為“中心目”硅藻和“羽紋目”硅藻，每一目中，又有許多“屬”，相當復雜。
天然硅藻土的主要成分是SiO2，優(yōu)質者色白，SiO2含量常超過70％。單體硅藻無色透明，硅藻土的顏色取決于粘土礦物及有機質等，不同礦源硅藻上的成分不同。
活性白土
(礦物油型)
天然粘土經(jīng)酸處理后，稱為酸性白土也稱活性白土。它的主要成分是硅藻土，其本身就已有活性。活性白土的化學組成為?SiO 2 :(50～70)w%；Al 2 O 3 :(10～16)w%；Fe 2 O 3 ：(2～4)w%；M g O：(1～6 )w%等。活性白土的化學組成隨所用原料粘土和活化條件不同而有很大差別，但一般認為吸附能力和化學組成關系不大。主要用于潤滑油及動植物油脂的脫色精制，石油餾分的脫色或脫水及溶劑的精制等。
以白色和粉紅色為主，無臭無味，無毒，活性較好，吸附性強，在空氣中容易吸潮，如放置太久或受潮會降低其吸附功能，使用時宜加熱（以80—100度為宜）復活，若加熱至300度以上開始失去結晶水，本身結構發(fā)生變化，影響脫色效果。

為提高硅藻土處理廢水的效果，近年來在硅藻土的改性上做了大量研究，改性方法主要有以下幾種：

（1）對其進行酸化處理；

（2）硅藻土的有機改性；

（3）用無機鹽對其進行表面改性；

（4）用堿對其進行改性；

（5）硅藻土粉體表面碳化改性。

污水處理工程中，往往要對污水進行中和、絮凝、吸附、沉降和過濾等多種工藝處理過程。硅藻土具有獨特的理化性能，通過粉碎、干燥、精選、煅燒等不同改性工藝，使硅藻土在污水處理過程中能促進污水懸浮物的中和、絮凝、吸附、沉降和助濾的功能。

硅藻土污水處理的基本原理：

1、粒間偶極作用：硅藻土顆粒表面帶有電荷，能吸附極性介質的偶極分子(原子)，引起這些偶極分子(原子)在硅藻土表面自發(fā)單極定向。當硅藻土投入污水中后，打破了污水體系原來的極性平衡，偶極力便發(fā)生作用，促使污水中膠體顆粒和極性分子(原子)在硅藻土表面締合，形成聚團現(xiàn)象而易于分離。

2、絮凝作用：絮凝是小顆粒或小粒團塊生成較大絮凝物的過程。污水中加入改性硅藻土并對分散系進行攪拌和時效處理，即可將污水中有害物質很快形成穩(wěn)定的大塊絮凝物。這是污水固液分離的一大突破，不僅降低治污成本，而且提高了分離效率。

3、吸附作用：吸附是一種表面效應，分散度大的硅藻土表面具有較大的表面自由能，處于高度熱力學不穩(wěn)定狀態(tài)，因而具有吸附其它物質以降低表面能的傾向。硅藻土能把污水中的絮凝團、部分細菌病毒和超細微顆粒物質吸附到硅藻體內(nèi)外表面，形成以硅藻體為中心的大顆?；鶊F。此外，硅藻土還是微生物良好的培養(yǎng)基，因此更是污水生化處理工程中微生物良好的載體。