牌坊是古代官方的稱呼，老百姓俗稱它為牌樓。作為中華文化的一個象征，牌坊的歷史源遠流長，在周朝的時候就已經(jīng)存在了，《詩·陳風·衡門》:"衡門之下，可以棲遲。"《詩經(jīng)》編成于春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品，由此可以推斷， "衡門"至遲在春秋中葉即已出現(xiàn)。衡門是以兩根柱子架一根橫梁的結構存在的，舊稱"衡門"也就是現(xiàn)在所說的牌坊的老祖宗。

牌坊門樓的間數(shù)和樓數(shù)的多少為依據(jù)。無論柱出頭或不出頭，均有¨一間二柱¨、¨三間四柱¨、¨五間六柱¨等形式。頂上的樓數(shù)，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在仿古建筑中，大規(guī)模的是¨五間六柱十一樓¨。宮苑之內(nèi)的牌樓大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。