相傳堯時(shí)立木牌于交通要道，供人書寫諫言，針砭時(shí)弊。遠(yuǎn)古的華表皆為木制，東漢時(shí)期開始使用石柱作華表，華表的作用已經(jīng)消失了，成為豎立在宮殿、橋梁、陵墓等前的大柱。華表通常由漢白玉雕成，華表的底座通常呈方形，是蓮花座或須彌座，上面雕刻有龍的圖案，蟠龍柱上雕刻一只蟠龍盤于柱上，并飾有流云紋；上端橫插一云板，稱為誹謗木；石柱頂上有一承露盤，呈圓形，因此對(duì)應(yīng)天圓地方，上面的蹲獸為傳說(shuō)中的神獸朝天吼，或稱為望天犼。

華表是中華民族的傳統(tǒng)建筑物，有著悠久的歷史。
相傳華表既有道路標(biāo)志的作用，又有過(guò)路行人留言的作用，在原始社會(huì)的堯舜時(shí)代就出現(xiàn)了。
那時(shí)，人們?cè)诮煌ㄒ涝O(shè)立一個(gè)木柱，作為識(shí)別道路和標(biāo)志，后來(lái)的郵亭、傳舍也用它作標(biāo)識(shí)，它的名字叫作“桓木”或“表木”，后來(lái)統(tǒng)稱為“桓木”，因?yàn)楣糯摹盎浮迸c“華”音相近，所以慢慢讀成了“華表”。
在這根木柱上，行人可以在上面刻寫意見，因此它又叫“謗木”或“誹謗木”?！罢u謗”一詞在古代是議論是非的意思，就是現(xiàn)代的提意見，所以它又具有現(xiàn)代“意見箱”的作用。
據(jù)史書上記載，堯時(shí)的誹謗木以橫木交于柱頭，指示大路的方向，天安門前的華表仍然保持了堯時(shí)誹謗木的基本形狀。
不過(guò)，天安門前的這對(duì)華表上都有一個(gè)蹲獸，頭向?qū)m外；天安門后的那對(duì)華表，蹲獸的頭則朝向?qū)m內(nèi)，傳說(shuō)，這蹲獸名叫犼，性好望，犼頭向內(nèi)是希望帝王不要成天呆在宮內(nèi)吃喝玩樂(lè)，希望他經(jīng)常出去看望他的臣民，它的名字叫“望帝出”，犼頭向外，是希望皇帝不要迷戀游山玩水，快回到皇宮來(lái)處理朝政，它的名字叫“望帝歸”.