從礦山開采出來的礦石稱為原礦。原礦一般由有用礦物和脈石所組成，含有用成分的礦物稱為有用礦物；礦石中沒有使用價值的或不能被利用的部分叫脈石。選礦就是利用不同礦物間物理的、化學的或物理化學性質(zhì)的差異，采用不同方法將有用礦物和脈石礦物相互分離的工藝過程。

原礦的品位一般都比較低，例如很多鐵礦石含鐵只有20-30%，銅礦石含銅只有0.5-1%左右。這樣的礦石直接進行冶煉，不但技術(shù)上有困難，經(jīng)濟上也不合算。而且有一些礦石當其品位很低時，幾乎是不能直接進行冶煉的。為了滿足冶煉的要求，對于品位低的貧礦石，在冶煉之前就需要用選礦的方法，將礦石中的有用礦物和脈石分離，使有用礦物富集，得到適合于冶煉或其它部門要求的高品位原料。

礦石中往往含有多種有用成分。為了綜合利用礦產(chǎn)資源，滿足經(jīng)濟建設的需要，必須盡可能地將它們分別回收，從而充分、合理地利用多金屬礦石中的各種有用成分。選礦就是達到這一目的的有效、重要的手段之一。

礦石中還常常含有某些有害雜質(zhì)。在冶煉時，有害雜質(zhì)進入金屬將影響金屬的質(zhì)量，有時會使冶煉過程復雜化甚至難以進行。如生鐵中含硫超過—定限度，會使其產(chǎn)生熱脆性，銅在火法冶煉時，含鋅過高，會造成爐渣發(fā)粘，影響冶煉的進行。因此，這些有害雜質(zhì)必須在冶煉之前，通過選礦盡可能地把它除去，以滿足冶煉的要求。

由此可知，選礦的目的就是將礦石中的有用礦物和脈石分離，提高礦石的品位，降低有害雜質(zhì)的含量；并盡可能的綜合回收礦石中的各種有用成分，得出適合于冶煉或其它部門要求的原料。

生產(chǎn)實踐表明，如果提高冶煉原料中的金屬含量，就可以顯著的提高冶煉的生產(chǎn)能力和降低成本。例如煉鐵時鐵精礦的品位若提高1%，則高爐的生鐵產(chǎn)量可以提高2.5%，焦比下降1.5%，石灰石節(jié)省4-5%。由此可見，冶煉前對礦石進行選礦，不僅在技術(shù)上是必須的，而且在經(jīng)濟上也是非常重要的。

從地殼內(nèi)礦床的儲量上來說，富礦數(shù)量較少，貧礦較多。隨著工業(yè)的發(fā)展，富礦遠不能滿足要求，必須大量利用貧礦，也就是大量的礦石須經(jīng)選礦處理。因此，選礦在國民經(jīng)濟中的地位就越來越重要了，尤其