鍋爐運行時，只有使受熱面所吸收的火焰及高溫煙氣的熱量不斷被水或蒸汽帶走，使受熱面金屬得到一定的冷卻，鍋爐才能有效而地工作。因此，鍋爐中的水或汽水混合物，必須在閉合回路中持續(xù)而有規(guī)律地循環(huán)流動。

鍋爐的水循環(huán)分為自然循環(huán)和強制循環(huán)兩種。自然循環(huán)是依靠熱水部分汽水混合物的密度小于不受熱部分水的密度，從而形成壓力差（流動壓頭），促進鍋水流動。強制循環(huán)是利用水泵的推動作用，強迫鍋水流動。

一般蒸汽鍋爐普遍采用自然循環(huán)。對于熱水鍋爐，盡管采暖系統(tǒng)幾乎都采用強制循環(huán)，但在鍋爐中兩種循環(huán)方法均可采用，自然循環(huán)是依靠出水與回水之間的密度差來形成的，強制循環(huán)是利用網(wǎng)路中的循環(huán)水泵實現(xiàn)的。