根據(jù)活性炭的外形，通常分為粉狀和粒狀兩大類。粒狀活性炭又有圓柱形、球形、空心圓柱形和空心球形以及不規(guī)則形狀的破碎炭等。隨著現(xiàn)代工業(yè)和科學技術的發(fā)展，出現(xiàn)了許多活性炭新品種，如炭分子篩、微球炭、活性炭納米管、活性炭纖維等。
在活性炭各種應用中，國家標準 《活性炭分類和命名》 的附錄中， 提供了不同類型活性炭主要用途對照表，該對照表，對不同用戶選取不同類型的活性炭及其應用提供了方便。

活性炭主要作為固體吸附劑，應用在化工、醫(yī)藥、環(huán)境等方面，用于吸附沸點及臨界溫度較高的物質及分子量較大的有機物。在空氣凈化、水處理等領域應用也呈現(xiàn)出應用量增長的趨勢，炭如高比表面積炭、高苯炭、纖維炭已滲透到航天、電子、通訊、能源、生物工程和生命科學等領域


電化學再生法是一種的新型活性炭再生方法，在兩電之間，填充吸附飽和后的活性炭，同時加入一定的電解液，通入直流電場，活性炭在電場作用下化，一端呈陽，另一端呈陰，形成微電解槽，分別發(fā)生還原反應和氧化反應，吸附在活性炭上的大部分污染物發(fā)生分解，小部分發(fā)生脫附。