在20世紀(jì)90年代以前，“老綠皮車”是中國(guó)鐵路客車的標(biāo)準(zhǔn)涂裝。“綠皮車”是中國(guó)鐵路20世紀(jì)五十年代至八十年代的中國(guó)旅客列車的代表性的形象。 自20世紀(jì)90年以來(lái)，鐵路部門不斷加大“綠皮車”的淘汰和改造力度。每次中國(guó)鐵路大提速，都要進(jìn)行鐵路客車車輛更新、升級(jí)，都會(huì)淘汰一批“綠皮車”?！熬G皮車”逐漸由構(gòu)造速度更高的設(shè)施更的空調(diào)客車替代。至今25G型客車）已成為新的中國(guó)鐵路客車標(biāo)準(zhǔn)，而“綠皮車”在干線上已少見，但在支線和短途以及慢車、春運(yùn)臨客等旅客運(yùn)輸中，還有批“綠皮車”運(yùn)行。

建國(guó)后相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里，火車幾乎是中國(guó)人的遠(yuǎn)行工具，5萬(wàn)公里的鐵路像毛細(xì)血管般連通著空間人心。那時(shí)候的火車都是綠色的，源自計(jì)劃經(jīng)濟(jì)時(shí)期對(duì)蘇聯(lián)忠誠(chéng)的模仿，同時(shí)也是一種戰(zhàn)時(shí)審美，“綠皮車”的稱謂由此而來(lái)。

“綠皮車”大多為20世紀(jì)90年代之前建造的，大部分設(shè)計(jì)都不科學(xué)。列車長(zhǎng)時(shí)間不保養(yǎng)，車窗打不開；有的車廂內(nèi)服務(wù)設(shè)施不全，配件丟失，電管路不通，洗漱池、便器破損，地板塌陷；車體外皮窗不擦，積滿污垢。有的臥具破舊，洗滌不凈，廁車茶爐不及時(shí)燒水，旅客喝不上開水，有的甚至連洗漱用水都難以保證。炎炎夏日，有的車廂因電扇配置不齊或不能用，成了名副其實(shí)的“悶罐”；“三九”嚴(yán)冬，車廂內(nèi)感覺透風(fēng)，車廂成了“冰箱”。 不少城鎮(zhèn)旅客難以忍受“綠皮車”惡劣的乘車環(huán)境。

在上世紀(jì)80年代的語(yǔ)境里，火車代表著希望和力量。這樣的形象不時(shí)在小學(xué)課本、、掛歷或宣傳畫里得到強(qiáng)化，凝固成工業(yè)精神的象征和寫照。揮汗如雨的司爐工是勞模的常見形象，伸出半個(gè)身子手搭涼棚遠(yuǎn)眺的火車司機(jī)也成為祖國(guó)開拓者的化身。