茶葉，指茶樹的葉子和芽。 別名茶、槚(jiǎ)，茗，荈(chuǎn)。泛指可用于泡茶的常綠灌木茶樹的葉子，以及用這些葉子泡制的飲料，后來引申為所有用植物花、葉、種子、根泡制的草本茶，如"菊花茶"等;用各種藥材泡制的"涼茶"等，在中國文學中亦稱雷芽。有些國家亦有以水果及香草等其它植物葉而泡出的茶，如"水果茶"。

茶葉源于中國，茶葉最早是被作為祭品使用的。但從春秋后期就被人們作為菜食，在西漢中期發(fā)展為藥用，西漢后期才發(fā)展為宮廷高級飲料，普及民間作為普通飲料那是西晉以后的事。發(fā)現(xiàn)最早人工種植茶葉的遺跡在浙江余姚的田螺山遺址，已有6000多年的歷史。

飲茶始于中國。葉革質(zhì)，長圓形或橢圓形，可以用開水直接泡飲，依據(jù)品種和制作方式以及產(chǎn)品外形分成六大類。依據(jù)季節(jié)采制可分為春茶、夏茶、秋茶、冬茶。以各種毛茶或精制茶葉再加工形成再加茶，包括分為花茶、緊壓茶、萃取茶、藥用保健茶、含茶飲料等。

茶葉中含有兒茶素、膽甾烯酮、肌醇、泛酸等成分，可以增進人體健康。茶葉飲品-茶被譽為"世界三大飲料之一"。

據(jù)考察，“茶”字最早出現(xiàn)在《百聲大師碑》和《懷暉碑》中，時間大約在唐朝中期，公元806年到公元820年前后；稍后，《茶經(jīng)》也采用了“茶”字。在此之前，文古曾制作過 “茶”是用“荼”表示的。

茶葉從中國走向世界，早已成為世界飲料市場三分天下有其一的重要品種。世界茶葉市場競爭也日益尖銳，20世紀90年代以來各主要茶葉生產(chǎn)消費國都不斷出現(xiàn)新的經(jīng)營方式。中國是茶葉的故鄉(xiāng)，有綠茶、紅茶等六大茶類，二十個產(chǎn)茶省，八千萬茶農(nóng)，是名副其實的產(chǎn)茶大國。

改革開放以來，我國茶業(yè)依靠政策、投入和科技進步進入了新的發(fā)展階段。受良好社會環(huán)境的帶動，中國茶業(yè)又一次站上新的歷史高點——全國種植面積和產(chǎn)量均居世界首位。