舊時牌樓主要有木、石、木石、磚木、琉璃幾種，多設于要道口。牌樓曾作為多屆世博會中國館的門面建筑，吸引了世人的視線。其中一八六七年世博會中國館牌樓使用木、竹和麥稈等材料，造型簡單，令人賞心悅目；一八七六年美國費城世博會，中國館以一座精心雕鑿、涂飾的全木牌樓為正門，濃郁的民族特色吸引了參觀者和各國參展官員；一九零零年巴黎世博會的中國牌樓外形仿造國子監(jiān)琉璃牌樓，氣勢恢弘。