甜菜堿(Betaine)是首先在歐洲被發(fā)現(xiàn)的，19世紀以來，甜菜同甘蔗一樣起初是被用于提取蔗糖使用，它主要存在于甜菜糖的糖蜜中，故而得名，但其直到二十世紀七十年代才逐漸被認識。甜菜堿普遍存在于動植物體內(nèi)，是動物代謝的中間產(chǎn)物，在營養(yǎng)物質(zhì)的代謝中起著十分重要的作用。為代謝的次生產(chǎn)物，是非常重要的滲透調(diào)節(jié)物質(zhì)，對于植物增強抗逆性，比如抗鹽堿，耐旱均十分重要。人們在甜菜中發(fā)現(xiàn)有一種成分能夠起到很好清潔作用,又不傷害肌膚，非常安全，被命名為甜菜堿，近代被用于清潔類護膚品安全有效。

生物堿是存在于自然界（主要為植物，但有的也存在于動物）中的一類含氮的堿性有機化合物，有似堿的性質(zhì)，所以過去又稱為贗堿。大多數(shù)有復雜的環(huán)狀結(jié)構，氮素多包含在環(huán)內(nèi)，有的生物活性，是中草藥中重要的有效成分之一。具有光學活性。有些不含堿性而來源于植物的含氮有機化合物，有明顯的生物活性，故仍包括在生物堿的范圍內(nèi)。而有些來源于天然的含氮有機化合物，如某些維生素、氨基酸、肽類，習慣上又不屬于“生物堿"。