貴金屬主要指金、銀和鉑族金屬（釕、銠、鈀、鋨、銥、鉑）等8種金屬元素。這些金屬大多數(shù)擁有美麗的色澤，具有較強(qiáng)的化學(xué)穩(wěn)定性，一般條件下不易與其他化學(xué)物質(zhì)發(fā)生化學(xué)反應(yīng)。
黃金的歷史就是人類(lèi)的文明史。幾千年前，當(dāng)人們發(fā)現(xiàn)批天然金粒，黃金就被認(rèn)為是貴重的材料。由于黃金具有美麗的色澤，非常穩(wěn)定的化學(xué)性質(zhì)以及良好的機(jī)械性能、又是的保值物品，因此，黃金首飾在所有的首飾中占有重要的地位。黃金的消費(fèi)項(xiàng)目是首飾制作。1970年，世界用于首飾制作的黃金達(dá)1062噸，約占當(dāng)年世界黃金消費(fèi)總量的77%以上。1978年全世界各行業(yè)的黃金加工量是1400噸，而首飾業(yè)就用了1000噸。在現(xiàn)代首飾中，黃金可以與不同金屬制成合金以便得到所需的各種色彩，如金、水綠色、純白色、藍(lán)色等等。黃金在地殼中的自然儲(chǔ)量9萬(wàn)噸，可開(kāi)采儲(chǔ)量約4.2萬(wàn)噸。2004年，世界黃金的開(kāi)采量為2430噸， 其中，南非341噸，澳大利亞259噸，美國(guó)258噸，中國(guó)215噸，秘魯173噸。中國(guó)黃金協(xié)會(huì)表示，2013年中國(guó)1-8月黃金產(chǎn)量達(dá)270.167噸，較上年同期增加8.2%。
除了金外，銀是廣泛應(yīng)用于首飾制作的金屬。在首飾業(yè)中使用銀主要出自?xún)煞矫娴脑颍阂皇鞘褂冒足y更加經(jīng)濟(jì)，二是銀具有美麗的白色，具有的金屬光澤，用在首飾上能取得較好的光色效果。例如用銀做金剛石和其它透明寶石的支座可加強(qiáng)反光性，這樣使寶石首飾看起來(lái)更加明亮和鮮艷。銀在地殼中的自然儲(chǔ)量超過(guò)57萬(wàn)噸，可開(kāi)采儲(chǔ)量超過(guò)27萬(wàn)噸。2004年，世界銀開(kāi)采量為1.97萬(wàn)噸， 其中，秘魯3060噸，墨西哥2700噸，中國(guó)2450噸，澳大利亞2240噸，智利1360噸。
鉑金即白金。是一種非常珍貴的貴金屬，與金、銀相比，它用于首飾制造的時(shí)間較晚。由于鉑具有艷麗的白色，優(yōu)異的延展性以及耐磨、耐酸性，從19世紀(jì)開(kāi)始，它就開(kāi)始廣泛應(yīng)用于首飾制造中。鉑類(lèi)金屬在地殼中的自然儲(chǔ)量為8萬(wàn)噸，可開(kāi)采儲(chǔ)量7.1萬(wàn)噸，其中，鉑占50%，鈀占35%，釕占9%，銠占6%。2004年，世界鉑類(lèi)金屬開(kāi)采量為467噸，世界鉑的開(kāi)采量為214噸，其中南非開(kāi)采鉑160噸，俄羅斯36噸，加拿大7噸，美國(guó)4噸;2004年，世界銠的開(kāi)采量為188噸，其中南非開(kāi)采78.5噸，俄羅斯74噸，美國(guó)13.7噸，加拿大12噸。

通常將具有正的溫度電阻系數(shù)的物質(zhì)定義為金屬。使用的含112種元素的元素周期表中，金屬元素共90種。位于“硼-砹分界線”的左下方，在s區(qū)、p區(qū)、d區(qū)、f區(qū)等5個(gè)區(qū)域都有金屬元素，過(guò)渡元素全部是金屬元素。
在固態(tài)金屬導(dǎo)體內(nèi)，有很多可移動(dòng)的自由電子。雖然這些電子并不束縛於任何特定原子，但都束縛於金屬的晶格內(nèi)；甚至于在沒(méi)有外電場(chǎng)作用下，因?yàn)闊崮?，這些電子仍舊會(huì)隨機(jī)地移動(dòng)。但是，在導(dǎo)體內(nèi)，平均凈電流是零。挑選導(dǎo)線內(nèi)部任意截面，在任意時(shí)間間隔內(nèi)，從截面一邊移到另一邊的電子數(shù)目，等于反方向移過(guò)截面的數(shù)目。
除錫、銻、鉍等少數(shù)幾種金屬的原子外層電子數(shù)大于或等于4以外，絕大多數(shù)金屬原子的外層電子數(shù)均小于4，主族金屬原子的電子排布為ns1或ns2或ns2 np(1-4)，過(guò)渡金屬的電子排布可表示為(n-1)d(1-10) ns(1-2)。主族金屬元素的原子半徑均比同周期非金屬元素（稀有氣體除外）的原子半徑大。

特種金屬材料包括不同用途的結(jié)構(gòu)金屬材料和功能金屬材料。其中有通過(guò)快速冷凝工藝獲得的非晶態(tài)金屬材料，以及準(zhǔn)晶、微晶、納米晶金屬材料等；還有隱身、抗氫、超導(dǎo)、形狀記憶、耐磨、減振阻尼等特殊功能合金，以及金屬基復(fù)合材料等。
具有特殊性能的金屬材料，是通過(guò)特殊成型方法或通過(guò)成分設(shè)計(jì)而制成的。如非晶態(tài)金屬就是將熔融金屬或合金通過(guò)特殊裝置，具有高強(qiáng)度、高導(dǎo)磁性、高耐腐蝕性的金屬材料。如高溫合金是通過(guò)成分設(shè)計(jì)得到的耐熱性?xún)?yōu)良的金屬材料，包括鐵基奧氏體耐熱鋼、鎳基合金、鈷基合金等。
舉例來(lái)說(shuō)，硬質(zhì)合金，硬質(zhì)合金主要用于機(jī)械鑄造業(yè)中的刀具，冷作模具、量具及耐磨零件，但以用于刀具方面的量。鎢鈷類(lèi)(YG)合金主要用來(lái)切削并加工那些脆性材料，如鑄鐵、有色金屬及合金、膠體及其他非金屬材料；鎢鈷鈦類(lèi)(YT)合金主要用于加工韌性材料，如各種鋼類(lèi)材料。另外我國(guó)還生產(chǎn)一種新品種YWl和YW2的合金鋼，又稱(chēng)通用“硬質(zhì)合金”(也叫萬(wàn)能合金)，因?yàn)樗瓤僧?dāng)作YG合金來(lái)切削鑄鐵和有色金屬，又可用來(lái)切削各種鋼材。除用于刀具外，硬質(zhì)合金也用來(lái)制造冷拔模，冷沖模、冷擠模和冷鐓鍛模等。此外使用硬質(zhì)合金后，工具和零件的壽命大大提高，可以大大提高生產(chǎn)率和產(chǎn)品質(zhì)量。

廢金屬其實(shí)很簡(jiǎn)單，就是是指冶金工業(yè)、金屬加工工業(yè)丟棄的金屬碎片、碎屑，以及設(shè)備更新報(bào)廢的金屬器物等，還包括城市垃圾中回收的金屬包裝容器和廢車(chē)輛等金屬物件。
廢金屬也是一種資源，世界各國(guó)均有專(zhuān)門(mén)單位經(jīng)營(yíng)回收利用廢金屬業(yè)務(wù)?；厥盏膹U金屬主要用于回爐冶煉轉(zhuǎn)變?yōu)樵偕饘伲糠钟脕?lái)生產(chǎn)機(jī)器設(shè)備或部件、工具和民用器具。
工業(yè)中金屬的來(lái)源有兩個(gè)：一是金屬礦石，二是廢金屬。前者是天然資源，后者是回收的再生資源。如果工業(yè)中多用廢金屬，少用金屬礦石，那么，將不僅有利于保存金屬礦產(chǎn)資源，而且還有利于減少?gòu)U金屬的環(huán)境排放，起到改善環(huán)境的作用 。
近些年來(lái)，在歐洲各國(guó)，掀起了廢金屬資源利用的熱潮 ，并收到了很好的環(huán)境效益、社會(huì)效益和經(jīng)濟(jì)效益。在中國(guó)，伴隨循環(huán)經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)略的實(shí)施 ，廢金屬物質(zhì)的循環(huán)利用也將成為工業(yè)發(fā)展的重要內(nèi)容。但是，要做到這一點(diǎn)，首先需要有充足的廢金屬資源。
目前，世界各國(guó)的廢金屬資源的實(shí)際情況差別很大，有的國(guó)家，比如美國(guó)，廢金屬資源較充足，可以大力發(fā)展再生金屬業(yè)；而有的國(guó)家，比如中國(guó)，廢金屬資源不足，再生金屬業(yè)難以為繼。由此可見(jiàn)，廢金屬資源還決定著一個(gè)國(guó)家冶煉業(yè)的總體結(jié)構(gòu)。
世界大部分金屬都能以再生金屬的形式循環(huán)利用，工業(yè)發(fā)達(dá)國(guó)家再生金屬產(chǎn)業(yè)規(guī)模大，再生金屬循環(huán)使用比率高。由于市場(chǎng)需求強(qiáng)勁，中國(guó)有色金屬產(chǎn)業(yè)的發(fā)展突飛猛進(jìn)，中國(guó)已成為世界有色金屬的生產(chǎn)和消費(fèi)大國(guó)，中國(guó)的再生金屬產(chǎn)業(yè)在世界再生金屬產(chǎn)業(yè)的發(fā)展中有著舉足輕重的地位。