銀杏最早出現于3.45億年前的石炭紀。曾廣泛分布于北半球的歐、亞、美洲，中生代侏羅紀銀杏曾廣泛分布于北半球，白堊紀晚期開始衰。至50萬年前，發(fā)生了第四紀冰川運動，地球突然變冷，絕大多數銀杏類植物瀕于絕種，在一歐洲、北美和亞絕大部分地區(qū)滅，只有中國自然條件優(yōu)越，才奇跡般的保存下來。所以，被科學家稱為“活化石”，“植物界的熊貓”。野生狀態(tài)的銀杏殘存于中國江蘇徐州北部（邳州市）山東南部臨沂（郯城縣）地區(qū)浙江西部山區(qū)。

銀杏在中國、日本、朝鮮、韓國、加拿大、新西蘭、澳大利亞、美國、法國、俄羅斯等國家和地區(qū)均有大量分布。銀杏的自然地理分布范圍很廣。從水平自然分布狀況看，以北緯30°線附近的銀杏，其東西分布的距離長，隨著這一緯度的增加或減少，銀杏分布的東西距離逐漸縮短，緯度愈高銀杏的分布愈趨向于東部沿海，緯度愈低銀杏的分布愈趨于西南部的高原山區(qū)。

在中國的銀杏主要分布溫帶和亞帶氣候氣候區(qū)內，邊緣分布“北達遼寧省沈陽，南至廣東省的廣州，東南至臺灣省的南投，西抵西藏自治區(qū)的昌都，東到浙江省的舟山普陀島”，跨越北緯2l°30′～41°46′，東經97°～125°，遍及22個省〈自治區(qū)〉和3個直轄市。中國的銀杏資源主要分布在山東、浙江、安徽、福建、江西、河北、河南、湖北、江蘇、湖南、四川、貴州、廣西、廣東、云南等省的60多個縣市，另外臺灣也有少量分布。