千手觀音最初的藝術(shù)形式是依據(jù)《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經(jīng)變相》，即《千手眼大悲變相》制作的。其經(jīng)和像雖在唐初就由印度傳法僧?dāng)y入中土，但歷經(jīng)多種曲折和艱辛，才于一百年后在華夏土壤扎根。即便如此。唐宋寺廟壁畫及石窟寺中此類題材仍然較少。目前見于畫史記載最早者可能是四川名畫家左全于唐寶歷年間(825一826年)在成都三學(xué)院文殊閣繪制的，惜已蕩然無存。有專家認為，在尚未發(fā)現(xiàn)更早的圖像資料以前，敦煌盛唐時期諸如79、113、148等窟的《千手經(jīng)變》 ，可以認為是我國現(xiàn)存最早的《千手經(jīng)變》圖像。

密宗經(jīng)典《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經(jīng)》中記載，觀世音菩薩在過去無量億劫中，也就是無法描述記載的遙遠過去，跟隨千光王靜住如來修行菩薩道，聞聽如來宣講“大悲心陀羅尼”，并發(fā)下誓言，要利益安樂一切眾生，不度盡眾生誓。于是他用了無量劫的時間從地獄道、 、人道度眾生無數(shù)。當(dāng)他從天界回轉(zhuǎn)身回來，驚詫地發(fā)現(xiàn)地獄眾生絲毫沒有減少，他悲嘆自己的力量和智慧的微弱，他開始懷疑自己的誓言，頃刻間他的身體炸裂，他憑借僅有的一點力量和信念 ，向諸佛祈求!這時奇跡出現(xiàn)了，在無數(shù)諸佛菩薩的加持下，觀音菩薩被炸碎的身體再次聚攏成形，全身長出手，每一手中長有一眼，號千手千眼觀世音。這時，十方大地一起震動，十方諸佛一齊出超出日月的大光明。這時，十方大地一起震動，十方諸佛一齊出超出日月的大光明。諸佛職來以金色手為其摩頂，觀音菩薩再次發(fā)出大悲誓言：我將為一切眾生做大利益。千手表示遍護眾生，千眼則表示遍觀世間一切事物，度一切眾生，廣大圓滿，沒有障礙。