圓明園十二生肖銅像原為圓明園海晏堂外的噴泉的一部分，是清乾隆年間的紅銅鑄像。1860年英法聯(lián)軍侵略中國，火燒圓明園，銅像開始流失海外。

到2012年為止牛首、猴首、虎首、豬首、和馬首銅像已回歸中國，收藏在保利藝術(shù)博物館；2013年4月26日，法國皮諾家族在北京宣布將向中方無償捐贈流失海外的圓明園十二大水法中的青銅鼠首和兔首。此次捐贈的鼠首、兔首，為北京圓明園流失的十二生肖青銅像中的兩件。

目前，圓明園十二大水法中的十二大生肖已經(jīng)有8個回歸中國，其中龍首目前在臺灣保存完好，不過蛇首、雞首、狗首、羊首則下落不明。

圓明園銅像為什么珍貴？乾隆盛世，清王朝國力強盛，工藝水平處，這在圓明園十二生肖銅像上表現(xiàn)得尤為充分。

首先，它所用的銅，系專門為宮廷所煉制的合金銅，內(nèi)含諸多貴重金屬，與北京故宮、頤和園陳列的銅鶴等所用銅相同，顏色深沉，內(nèi)蘊精光，歷經(jīng)風雨而不銹蝕，堪稱一絕。

其次，它是由專門為皇帝服務的宮廷造辦處工匠們精心制作的，鑄工精整，表面還以精細的鏨工刻劃，像上動物絨毛等細微之處皆一鑿一鑿鍛打而成，清晰逼真，鼻、眼、耳等重點部位及鼻上和頸部皺褶皆表現(xiàn)十分細膩，不見一絲馬虎，展現(xiàn)出極高的工藝水準。

鄭鑫堯說，1985年，一位美國古董商在加利福尼亞州一處私人住宅內(nèi)無意中發(fā)現(xiàn)了圓明園馬首銅像，在一起的還有牛首和虎首銅像。這位古董商以每尊1500美元的低價買下了這三件銅首。從1987年到1989年，這三件圓明園銅以及猴首銅像相繼出現(xiàn)在紐約和倫敦的拍賣會上，當時成交價是馬首，僅為25萬美元。香港拍賣令國人認識了圓明園